En raison de l’importance de sa façade maritime et de ses côtes basses, la France est particulièrement exposée au risque de submersion marine. Par le passé, de nombreux épisodes de submersion ont ainsi affecté les côtes de la mer du Nord, de la Manche et de l’océan Atlantique, la façade méditerranéenne ainsi que les littoraux d’outre-mer. En février 2010, les submersions marines générées par le passage de la tempête Xynthia ont lourdement affecté le littoral des Pays de la Loire et rappelé le pouvoir destructeur de cette forme particulière d’inondation. Les phénomènes de submersion sont d’autant plus à prendre en compte qu’ils concernent de vastes étendues urbanisées du littoral, englobant parfois tout ou partie d’agglomérations.

- la marée : en effet plus celle-ci sera forte (coefficient de marée important), plus le phénomène aura des chances de se produire. - la pression atmosphérique et le vent : lors de tempêtes, ces deux effets peuvent faire monter le niveau de la mer, en une sorte d’aspiration. C’est ce que l’on appelle la "surcote": la différence entre le niveau prévisible de la marée et le niveau effectivement observé, - la houle (vagues) provoquée par le vent au large peut également amplifier le phénomène de marée et surcote. La houle arrivant sur la côte provoque une hausse relative du niveau de la mer d’autant plus forte qu’elle est importante. C’est ce que l’on nomme le set-up, il est variable selon la configuration du littoral (il est nul à l’intérieur des ports par exemple ).

- La submersion par débordement, lorsque le niveau marin est supérieur à la cote de crête des ouvrages ou du terrain naturel - La submersion par franchissements de paquets de mer liés aux vagues, lorsqu’après déferlement de la houle, les paquets de mer dépassent la cote de crête des ouvrages ou du terrain naturel. Les franchissements des ouvrages par les paquets de mer peuvent s’accompagner sur les plages de galets, de projections en arrière plage de volumes très importants de galets, avec un fort impact destructif. - La submersion par rupture du système de protection (défaillance d'un ouvrage de protection ou formation de brèches dans le cordon littoral) suite à l'attaque de la houle, lorsque les terrains situés en arrière sont en dessous du niveau marin. La rupture du système de protection peut avoir plusieurs causes : mauvais entretien des ouvrages de protection, érosion chronique intensive, phénomène de surverse, déséquilibre sédimentaire du cordon littoral, etc. vidéo par l'Observatoire de la côte de Nouvelle-Aquitaine